Le benjoin, la vanille des résines

Le benjoin est la résine que l'on sent sans jamais la nommer. Elle est présente dans une grande partie des fonds ambrés, gourmands et poudrés, et son odeur est si familière que personne ne pense à la chercher.

Sa particularité est de sentir la vanille et le caramel alors qu'elle n'a aucun lien botanique avec l'orchidée. C'est une coïncidence chimique, et elle a fait du benjoin l'une des matières les plus utiles de la parfumerie.

Deux origines, deux caractères

Styrax est un genre d'arbres dont on incise l'écorce pour récolter une gomme oléorésine. Deux espèces fournissent l'essentiel du marché.

	Benjoin du Siam	Benjoin de Sumatra
Espèce	Styrax tonkinensis	Styrax benzoin
Origine	Laos, Vietnam, Thaïlande	Indonésie, Sumatra
Impression	Vanillé, doux, lacté, très rond	Plus fumé, plus balsamique, plus âpre
Usage	Parfumerie fine	Encens, savonnerie, usages plus larges

Le benjoin du Siam est la qualité recherchée en parfumerie fine. Le laotien en particulier est réputé pour sa douceur et sa netteté. Le Sumatra, plus phénolé, tire vers le cuir et la fumée, ce qui a ses usages mais correspond à une autre intention.

Pourquoi il sent la vanille

Molécule	Ce qu'elle apporte
Acide benzoïque et benzoates	La douceur balsamique, le cœur de la matière
Acide cinnamique et cinnamates	Une facette épicée, cannelle et miel
Vanilline	Présente naturellement, à faible taux, mais très perceptible
Coniféryl benzoate	La rondeur, la sensation de matière épaisse
Composés phénolés	Le fumé, surtout marqué sur le Sumatra

La présence naturelle de vanilline explique tout. Elle est la même molécule que celle de la gousse de vanille, ce qui fait du benjoin une source de douceur vanillée sans passer par une matière coûteuse. J'y consacre un article entier, la vanille en parfumerie.

Ce que le benjoin sent vraiment

Facette	Ce qu'on perçoit
Vanillée	Douceur sucrée, immédiate
Caramel	Sucre chauffé, lait concentré
Balsamique	Résine chaude, baume, matière épaisse
Poudrée	Sensation feutrée, cosmétique
Miellée	Douceur florale, cire d'abeille
Fumée	Surtout sur le Sumatra, discrète sur le Siam

Ses matières

Matière	Procédé	Usage
Résinoïde	Extraction de la gomme au solvant	La forme dominante en parfumerie
Absolu	Lavage du résinoïde à l'alcool	Plus net, plus soluble
Teinture	Macération alcoolique	Usages artisanaux, plus léger

Le benjoin ne se distille pas dans les conditions courantes : la matière est trop lourde et la chaleur dégraderait ce qui fait son intérêt. On travaille donc des extraits.

Les grands visages du benjoin

Style	Construction	Impression
Ambré classique	Benjoin, labdanum, vanille, épices	Le fond oriental par excellence
Gourmand	Benjoin, caramel, praline, amande	Dessert, très sucré
Poudré	Benjoin, iris, héliotrope, muscs	Feutré, cosmétique, rétro
Solaire	Benjoin, coco, tiaré, sel	Peau chaude, monoï
Liturgique	Benjoin, encens, myrrhe, cire	Chaud et grave à la fois
Cuiré	Benjoin de Sumatra, cuir, tabac	Fumé, plus rugueux

Le benjoin poudré mérite une note. Associé à l'héliotrope et à l'iris, il produit cette odeur de poudre de riz et de maquillage ancien qui constitue une signature entière de la parfumerie du début du vingtième siècle.

Avec quoi on l'associe

Avec le labdanum. Le duo fondateur de la note ambrée. L'un apporte la douceur, l'autre le côté cuiré et animal.

Avec la myrrhe. L'amertume de la myrrhe empêche le benjoin de devenir sirupeux.Je reviens sur ce contraste dans la myrrhe en parfumerie.

Avec les agrumes. Bergamote en tête et benjoin en fond donnent le contraste de température qui structure la famille ambrée depuis 1925.

Avec les fleurs blanches. Le benjoin adoucit l'indole et rend les fleurs capiteuses plus portables, j'y reviens dans le jasmin en parfumerie.

Avec l'iris. Deux poudrés qui se renforcent. C'est l'association la plus feutrée de la palette.

Les erreurs à éviter

Le confondre avec la vanille. Ils partagent une molécule, pas une odeur complète. Le benjoin est plus résineux, plus poudré et moins lacté.

Ignorer l'origine. Un Siam et un Sumatra ne donnent pas le même parfum. Si un fond vous paraît fumé là où vous attendiez du sucré, c'est probablement du Sumatra.

Le croire secondaire. Il travaille en fond et se montre peu, mais il tient souvent l'architecture entière d'une composition.

Attendre de la fraîcheur. C'est une matière chaude et lourde, qui alourdit tout ce qu'elle touche. En été, elle est vite excessive.

Comment le reconnaître

Cherchez une douceur de caramel et de vanille qui reste résineuse, sans le lacté d'une vraie vanille. Si le fond évoque le sucre chauffé et la cire à la fois, vous y êtes.

Le test le plus simple : un benjoin laisse une impression poudrée. Une vanille laisse une impression crémeuse.

Pour le sentir dans plusieurs constructions, il faut un endroit qui propose des maisons différentes : l'annuaire recense les boutiques multi-marques de France et de Belgique.