La famille cuir, du gant souple à la botte fumée

Le cuir divise plus que toute autre famille. On l'aime ou on ne le supporte pas, rarement entre les deux. C'est aussi la seule qui sente franchement autre chose qu'une fleur, un bois ou un fruit : elle sent la matière transformée.

Cet article appartient à la série que je consacre aux familles olfactives.

Une famille née d'un métier

L'origine est artisanale et documentée. À Grasse, les gantiers-parfumeurs parfumaient les peaux pour masquer l'odeur du tannage, procédé qui employait des matières animales à l'odeur difficile. Le parfum servait d'abord à corriger, avant de devenir un objet en soi.

L'accord dit cuir de Russie vient d'ailleurs. Les bottes des cavaliers cosaques étaient imperméabilisées au goudron de bouleau, dont l'odeur fumée et goudronneuse est devenue, à la fin du XIXᵉ siècle, une signature recherchée en parfumerie.

Les repères historiques

Tabac Blond, composé par Ernest Daltroff pour Caron en 1919, est le repère le plus cité. Il associe une essence de bouleau à un accord de mousse de chêne, dans un registre qui évoque le tabac blond que les femmes commencent alors à fumer.

Chanel lance Cuir de Russie au milieu des années 1920. Le geste est notable : jusque-là, cuir et tabac blond étaient associés aux parfums masculins. En les combinant à du jasmin, de l'ylang et du labdanum, la maison fait entrer la famille dans la parfumerie féminine.

Ce qui compose la famille

Matière	Caractère	Note
Goudron de bouleau	Fumé, goudronneux, âpre	Usage aujourd'hui encadré par les normes
Styrax	Résineux, cuiré, doux	Adoucit l'accord
Cade	Fumé, brûlé, presque médicinal	Employé à très petite dose
Tabac	Miellé, sec, un peu poussiéreux	Fait le lien avec l'ambré
Castoréum	Animal, cuiré, chaud	Aujourd'hui recréé par synthèse
Isobutylquinoléine	Cuir sec, terreux, très puissant	Molécule clé du cuir moderne

Les matières animales ont disparu

Le castoréum et la civette, employés historiquement, sont aujourd'hui presque exclusivement recréés en laboratoire. Les raisons sont éthiques d'abord, mais aussi pratiques : la synthèse garantit une constance qu'une matière animale ne permet pas, et un coût sans rapport.

Je reviens sur ce point dans matières naturelles ou synthétiques.

Les sous-familles

Le cuir est la seule des sept familles que Fragrantica ne subdivise pas. Aucune sous-famille officielle, ce qui traduit à la fois sa petite taille et son caractère transversal : le cuir apparaît souvent comme facette d'un chypre ou d'un boisé plutôt que comme famille principale.

Cinq formes se distinguent néanmoins clairement à l'usage.

Style	Construction	Impression
Cuir fumé	Bouleau, cade, encens	Âpre, minéral, presque hostile
Cuir floral	Cuir sur jasmin, iris, rose	Habillé, contrasté, très élégant
Cuir tabac	Tabac, miel, foin	Chaud, confortable, automnal
Cuir suédé	Isobutylquinoléine, muscs, iris	Doux, poudré, la forme la plus portable
Cuir animal	Castoréum reconstitué, matières chaudes	Charnel, assumé, clivant

Le cuir suédé est la forme qui a rendu la famille accessible. En remplaçant le goudron par des matières poudrées et des muscs, il conserve l'idée du cuir sans son agressivité. C'est par lui que la plupart des gens entrent dans la famille sans le savoir.

En parfumerie de niche

C'est une famille de niche par nature. Elle plaît trop peu pour convenir à un cahier des charges de grande diffusion, et elle demande un engagement que peu de marques prennent.

La niche y a fait deux choses. Elle a restauré des accords historiques que les normes avaient rendus difficiles, en travaillant des substituts sérieux plutôt que des approximations. Et elle a déplacé la famille vers des territoires nouveaux : cuirs minéraux, cuirs marins, cuirs presque propres, qui gardent la structure sans l'imaginaire de la botte et du tannage.

Ce qu'il faut savoir avant d'essayer

Ne jugez jamais sur l'ouverture. C'est vrai partout, mais ici plus qu'ailleurs : les premières minutes d'un cuir peuvent être franchement désagréables avant que l'accord ne se pose. Attendez trente minutes au minimum, j'y reviens dans notes de tête, de cœur et de fond.

Testez sur peau, jamais sur mouillette. Le cuir est la famille où l'écart entre papier et peau est le plus grand. Ses matières réagissent à la chaleur corporelle et se transforment.

Commencez par un suédé. Entrer dans la famille par un cuir fumé est le meilleur moyen de la détester à vie. Le suédé donne l'idée sans le choc.

Comment la reconnaître

Cherchez une odeur sèche et fumée qui n'est ni un bois ni une résine, avec quelque chose d'un peu sale dessous. Si vous pensez à un blouson, à une selle, à une valise ancienne, vous y êtes.

C'est la famille la plus difficile à sentir en boutique, parce qu'elle demande du temps et qu'elle ne séduit pas immédiatement. Il faut un endroit où l'on peut s'asseoir et attendre : l'annuaire recense les boutiques multi-marques où le conseil prend ce temps.