L'encens, du citron résineux à la pierre froide

L'encens est la matière qui produit le plus grand écart entre l'attente et la réalité. Presque tout le monde croit savoir ce qu'il sent, parce que presque tout le monde a une mémoire d'église, de temple ou de bâton d'encens.

Or cette mémoire est celle d'une combustion. La résine brûlée et la résine distillée ne sentent pas la même chose. En parfumerie, sauf construction volontairement fumée, l'encens est frais, citronné, poivré et minéral.

Une larme récoltée sur un arbre du désert

L'encens de parfumerie, ou oliban, provient d'arbres du genre Boswellia, qui poussent dans des zones arides.

Espèce	Origine principale	Impression
Boswellia sacra	Oman, Yémen	La plus recherchée, citronnée, fine, presque verte
Boswellia carterii	Somalie, Somaliland	La plus courante en parfumerie, équilibrée
Boswellia papyrifera	Éthiopie, Érythrée	Plus verte, plus térébenthine
Boswellia serrata	Inde	Plus rustique, souvent destinée à d'autres usages

La récolte consiste à inciser l'écorce et à laisser la résine s'écouler puis durcir à l'air, en formant des larmes. Elles sont ensuite triées à la main par taille et par couleur, les plus claires étant les plus valorisées. Le produit est ensuite distillé à la vapeur, ou extrait pour donner un absolu ou un résinoïde.

Distillation, absolu, résinoïde

Le procédé change radicalement le résultat, comme pour les fleurs blanches.

Matière	Procédé	Impression
Huile essentielle	Distillation à la vapeur	Fraîche, citronnée, poivrée, térébenthine
Absolu	Extraction aux solvants	Plus riche, plus balsamique, plus sombre
Résinoïde	Extraction sur la résine brute	Épais, ambré, peu volatil, fixateur

Un parfumeur qui veut de la fraîcheur minérale prend l'huile essentielle. Un parfumeur qui veut du fond et de la chaleur prend l'absolu ou le résinoïde. La plupart des grands encens de la parfumerie emploient les deux.

La chimie, expliquée simplement

Molécule	Ce qu'elle apporte
Alpha pinène	La fraîcheur térébenthine et résineuse du premier instant
Limonène	La facette citronnée, très présente sur le sacra
Acétate d'octyle	Une facette fruitée et verte, un peu poire
Incensole et acétate d'incensole	La profondeur balsamique, la sensation de fond
Verbénone	Une pointe camphrée et minérale

L'incensole est le composé associé à la sensation de calme et de gravité que l'on prête à l'encens. C'est aussi la molécule que la combustion transforme, ce qui explique l'écart entre la résine brûlée et la résine distillée.

Les grands visages de l'encens

Style	Construction	Impression
Encens froid	Encens, notes minérales, iris, aldéhydes	Pierre, cathédrale vide, très contemporain
Encens fumé	Encens, gaïac, bouleau, cade	Combustion, feu, registre rituel
Encens citronné	Encens, agrumes, poivre rose	Frais, lumineux, presque estival
Encens ambré	Encens, benjoin, labdanum, vanille	Chaud, dense, oriental
Encens boisé	Encens, cèdre, santal, vétiver	Sec, sobre, très portable
Encens cuiré	Encens, cuir, épices	Grave, théâtral

L'encens froid est probablement la contribution la plus originale de la parfumerie de niche des vingt dernières années. En associant la résine à des notes minérales et à des aldéhydes plutôt qu'à des matières chaudes, elle a produit une famille d'odeurs presque architecturales, sans équivalent en grande diffusion.

Avec quoi on l'associe

Avec les agrumes. La matière contient déjà du limonène, l'association prolonge sa propre facette. Elle donne des ouvertures très nettes, que je décris dans la famille hespéridée.

Avec les résines chaudes. Benjoin, labdanum et opoponax déplacent l'encens vers l'ambré, registre que je traite dans la famille ambrée.

Avec la rose. Le contraste entre la fraîcheur résineuse et la chair de la fleur donne l'une des constructions les plus élégantes de la parfumerie, que je décris dans la rose en parfumerie.

Avec le cuir. Deux matières sèches et graves. L'association pousse loin dans le registre austère, que je développe dans la famille cuir.

Avec les bois fumés. Gaïac, cade et bouleau restituent l'idée de combustion que la distillation avait effacée. C'est la voie par laquelle on retrouve l'encens de la mémoire.

Les erreurs à éviter

Attendre l'odeur de l'église. C'est le contresens principal. Cette odeur est celle d'une résine qui brûle, à laquelle s'ajoutent souvent d'autres matières et du charbon. Un encens de parfumerie non fumé n'y ressemble pas.

Confondre encens et myrrhe. Les deux sont des résines, mais la myrrhe est amère et médicinale. Elles n'occupent pas la même place dans une formule.

Croire que c'est une note lourde. L'huile essentielle d'encens est étonnamment volatile et fraîche. C'est le résinoïde et les matières qu'on lui associe qui alourdissent.

Réduire l'encens au religieux. L'imaginaire est puissant mais la matière est employée dans des registres qui n'ont rien de spirituel, notamment dans les hespéridés et les boisés frais.

Comment le reconnaître

Cherchez une fraîcheur sèche qui ne vient ni d'un agrume ni d'une menthe, avec quelque chose de poivré et de résineux. Puis cherchez, en dessous, une sensation de pierre froide difficile à nommer autrement.

Si l'odeur évoque immédiatement la fumée, deux possibilités : soit la formule associe des bois brûlés à la résine, soit ce que vous sentez n'est pas de l'encens mais du gaïac ou du bouleau.

Pour comprendre l'écart entre un encens froid et un encens ambré, il faut les sentir à la suite, ce qui suppose un endroit qui propose les deux : l'annuaire recense les boutiques multi-marques de France et de Belgique.