Le patchouli, une terre humide qui prend tous les visages

Le patchouli traîne une réputation dont il ne se débarrasse pas : celle de l'huile bon marché des années 1970, de la boutique d'encens et du parfum entêtant. Cette image est à la fois vraie historiquement et complètement fausse aujourd'hui.

Le patchouli est en réalité l'une des matières les plus travaillées de la parfumerie moderne, et l'une des plus stratégiques. Quand une réglementation a privé les parfumeurs de la mousse de chêne, c'est vers lui qu'ils se sont tournés.

Une feuille qui se bonifie

Pogostemon cablin est un arbrisseau de la famille de la menthe, cultivé principalement en Indonésie, à Sulawesi et Sumatra, ainsi qu'en Inde et en Chine. Ce sont les feuilles que l'on utilise, et le procédé est inhabituel.

Étape	Ce qui se passe
Récolte	Les feuilles sont cueillies plusieurs fois par an
Séchage	Elles sèchent à l'ombre puis au soleil
Fermentation	Une légère fermentation développe les composés recherchés
Distillation	À la vapeur, sur les feuilles sèches et froissées
Vieillissement	L'huile s'améliore en cuve pendant plusieurs mois à plusieurs années

Deux points sont contre intuitifs. D'abord la fermentation : contrairement à presque toutes les autres matières, où la fraîcheur est un critère, le patchouli a besoin d'un début de dégradation contrôlée. Ensuite le vieillissement : l'huile fraîchement distillée est verte et rugueuse, elle s'arrondit avec le temps. C'est l'une des rares matières de la palette dont la valeur augmente en cave.

Ce que le patchouli sent vraiment

Facette	Ce qu'on perçoit
Terreuse	Terre humide, cave, sous bois après la pluie
Camphrée	Fraîcheur médicinale, un peu mentholée
Boisée	Bois sombre et humide, pas sec
Cacaotée	Chocolat noir, un peu amer
Cuirée	Sécheresse animale, presque tabac
Verte	Feuille froissée, herbacée

La facette cacao est celle que la parfumerie contemporaine a le plus exploitée. Elle explique pourquoi le patchouli fonctionne si bien dans les gourmands, et pourquoi l'accord patchouli caramel a pu fonder un genre entier.

Le remplaçant de la mousse de chêne

C'est le rôle historique le plus important du patchouli aujourd'hui.

La mousse de chêne contient de l'atranol et du chloroatranol, identifiés comme sensibilisants puissants. Le règlement européen 2017/1410 les a interdits dans les cosmétiques, avec un retrait complet des produits non conformes en 2021. Or la mousse était le fond des chyprés.

Privés d'elle, les parfumeurs ont déplacé le centre de gravité vers le patchouli, dont les facettes terreuses et camphrées tiennent une partie du rôle. Le résultat est plus sec, moins humide, moins forestier.Je décris le mécanisme complet dans la famille chyprée.

Les grands visages du patchouli

Style	Construction	Impression
Patchouli brut	Huile entière, peu masquée	Terreux, camphré, le cliché assumé
Patchouli chypré	Patchouli, bergamote, labdanum	Sec, élégant, la forme majoritaire depuis 2021
Patchouli gourmand	Patchouli, caramel, praline, vanille	Sucré et sombre, registre né en 1992
Patchouli propre	Fractions purifiées, muscs, agrumes	Clair, transparent, méconnaissable
Patchouli cuiré	Patchouli, cuir, tabac, épices	Chaud, habillé
Patchouli boisé	Patchouli, cèdre, vétiver, bois ambrés	Sec, contemporain, très porté

Le patchouli gourmand a une date de naissance. Angel, de Thierry Mugler, en 1992, associe le patchouli au caramel et crée un genre entier qui domine encore une partie du marché.Je reviens sur ce croisement dans la famille ambrée.

Avec quoi on l'associe

Avec la bergamote et le labdanum. C'est l'ossature du chypre contemporain, celle qui remplace le triangle historique bergamote mousse labdanum.

Avec la rose. Le patchouli assombrit la rose et l'empêche de devenir confiturée. L'association est l'une des plus fréquentes de la parfumerie de niche, que je décris dans la rose en parfumerie.

Avec le caramel et la vanille. Voir plus haut. Le contraste entre la terre et le sucre est ce qui rend l'accord intéressant plutôt que simplement doux.

Avec les bois secs. Cèdre et vétiver renforcent la sécheresse et gomment l'humidité. C'est la direction des boisés modernes, que je traite dans la famille boisée.

Avec le cuir et le tabac. Le patchouli partage avec eux une facette sèche et animale. L'association donne des parfums chauds, très hivernaux.

Les erreurs à éviter

Croire qu'on n'aime pas le patchouli. C'est probablement la matière la plus injustement rejetée. La plupart des gens qui affirment le détester en portent sans le savoir, dans des formes purifiées qui n'ont rien du cliché.

Le juger sur une huile de bazar. L'huile de patchouli bon marché vendue en flacon de vingt millilitres n'a pas grand chose à voir avec les qualités employées en parfumerie fine.

Attendre de la fraîcheur. Le patchouli est une matière de fond, lente, dense. Elle ne s'apprécie pas dans les premières minutes, j'y insiste dans notes de tête, de cœur et de fond.

Le confondre avec le vétiver. Les deux sont terreux, mais le patchouli est humide et camphré quand le vétiver est sec et grillé.Je fais la comparaison dans le vétiver en parfumerie.

Comment le reconnaître

Cherchez une humidité terreuse, puis la fraîcheur camphrée qui l'accompagne. Cette coexistence est propre au patchouli et le distingue de toutes les autres notes de fond.

Si vous percevez en plus une amertume de chocolat noir, la matière est là même si la pyramide ne l'annonce pas.

C'est un bon exercice à faire sur plusieurs chyprés récents d'un coup, ce qui suppose un endroit qui en propose plusieurs : l'annuaire recense les boutiques multi-marques de France et de Belgique.